★ あらすじ
人類の進化を例にとり、話が始まる。「人間は猿から進化した」という表現は正しくなく、「人間は、猿と共通の祖先から枝分かれして進化した。猿もまた、同様に進化して今に至っている」と。
人類も昔は枝分かれして何種類か存在し、どうやら共存もしていたらしい。ネアンデルタール人とホモサピエンス（つまり、我々）は別種の人類だった。その近縁種同士で交配があったのかどうかが化石DNAを調べることで明らかになったのだ。
２章では一旦、DNA発見の歴史に遡って説明がある。ルイ十六世とマリー・アントワネットの息子が実は生きていた（我こそは、と名乗る輩が一杯現れた）歴史的事件を引き合いに出し、分子生物学の進歩、DNAの発見、そしてDNA分析による親子関係の判別ができるようになっていった流れが分かり易く説かれている。
そんな順風満帆の分子生物学だが、つまずきは当然ある。失敗の歴史も５章で語られる。
化石からDNAを取り出して分析に成功したという研究報告がどんどん出てくる。その中で恐竜の化石からDNA解析に成功したぞ、と言うものが出た。だが、果たしてそれは本物の恐竜のDNAだったのだろうか。実はこれが間違いであったことが明らかになるのだが、なぜそんな過ちを犯してしまったのか、そして化石からDNAを取り出すことの難しさが語られていく。
６章では分子レベルでの進化とはどういうものかが説かれる。進化とは、見た目に現れる形態の漸進的・連続的"変化"ではなく、分子レベルでの中立的進化（変化）の蓄積がある時、一気に形として現れるものだというものだった。
８章では、DNAを取り出せない（壊れちゃっている）化石からでも、タンパク質ならば取り出せ、それを分析する方法もあるぞ、という話。ジュラシック・パークが夢物語（恐竜の化石は古すぎてDNAが壊れてなくなってしまっている。琥珀の中にあっても同じ）との説明の後なので、未来への希望といった感がある。もっと違う観点からアプローチすれば可能性はあるのかも。
★ 目次
- 第1章 ネアンデルタール人は現生人類と交配したか
- 第2章 ルイ十七世は生きていた？
- 第3章 剥製やミイラのDNAを探る
- 第4章 縄文人の起源
- 第5章 ジュラシック・パークの夢
- 第6章 分子の進化――現在の人類は進化しているか
- 第7章 カンブリア紀の爆発――現在のDNAから過去を探る
- 第8章 化石タンパク質への挑戦
★ 感想
最近始めた別ブログの
科学も事件であるで、
70万年前の馬のDNAを解析なんて記事を書きました。化石からDNAを獲りだして分析できることに驚いたのと同時に、それでも70万年前が最古の記録になるほどなので、ジュラシック・パークは夢物語なんだと再認識した。実際、この分野はどんな感じになっているのか知りたくなり、ちょうどいいと思って本書を読んだのでした。
モノを扱う科学ってのはやっぱり難しいですね。実験・実験サンプルにはノイズが付きもの。化石から撮りだしたものが、本当にその化石の主のDNAなのかを特定すること自体にこれほど困難さがあるとは。しかも、よくある話故に誰しも警戒・注意しているはずなのに、思い込みでデータを"解釈"し、欲しい結果をそこから恣意的に引き出してしまう。故意ではないところが余計に面倒。
という問題はあるものの、DNA分析技術ってのは本当に凄い進歩を遂げているんですね。特にPCR（polymerase chain reaction ： ポリメラーゼ連鎖反応）がキモなのかな。ちょっとでもDNAがあれば、それを増殖することによって何者か"目に見える"ようにしてしまう技術。しかもそれを自動的にすすめてしまうシステムが出来上がることによって、人間の全遺伝子解析も可能にしてしまった。そしてさらには化石DNAまでも解読してしまうのだから。
ジュラシック・パークが夢物語だというのは分かった。それでも、PCR登場前は人の遺伝子解析なんて夢の話だったのに、今や当たり前の世界になっていることを考えると、この先、期待は捨てきれません。もちろん、恐竜の化石はDNAが分解されちゃって跡形もなくなってしまっているのでしょうけど。。。
現実を理解しつつ、それでも夢を抱かせてくれる、知的好奇心をくすぐるとても楽しい一冊だった。おすすめです。
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